An Interview with Ania Tomaszewska-Nelson, For 'In The Beginning' at Centrala, Birmingham

What is your interest in using fire as a medium?

Fire is an element. Fire is a destroyer and a creator at the same time. Known and used by humans since the early Stone Age, it burns away what we reject and gives pure creative energy in return. It's a source of light and heat. Working with fire feels empowering and primal. The sensation of having control over fire is exciting and requires the type of responsibility I enjoy. Every fire is a process. I use fire for its symbolism, mythological connotations and ritualistic meaning. I have used multiple fires: green fires, ring-shaped fires, reversed fires and cold fires. I collect sounds of different fires. I'm interested in what remains after a fire is gone.

And tell us about your interest in snowmen?

Snowmen only live in areas with sufficient snowfall. Snowmen are anthropomorphic beings. They bring people together. Creating a new being carries references to mythologies such as the myth of Pygmalion or Golem, but also to the act of divine creation itself. Once made, snowmen are left at the mercy of warm weather. Their 'death' from heat is imminent and spectacular. With the temperatures in some areas of this planet reaching deadly levels for humans, I draw a parallel, to alert and sensitise the people of the northern hemisphere.

Tell us about your moving image work '12' (2021)?

This video piece followed the recording of my land-art performance in early spring 2021. In the year of Brexit and the global pandemic, all the values of a united Europe were at stake. The crushing of economies and the horrific crushing of personal lives drove me to create this piece of work. I chose the number 12 and fire as two tangible elements to provide the symbolic content for the piece. Their symbolism is woven into the structures of most cultural systems and religions. It takes 12 years for Jupiter, known as the ancient "wandering star" to complete a full cycle. For that reason, 12 is universally used in timekeeping. 12 symbolises cosmic order and wholeness. Fire represents purity and energy. My intention was to bring back order; purify, and undo; in the form of an invented ritual. I travelled to my log cabin in the southeast of Poland with a small crew, cameras, drones and sound recording equipment to make this work.

What's the inspiration behind 'Snowman' (moving image, 2014) where a snowman is set alight?

A snowman coming to life from fire is an absurd twist. No more than Venus born from the sea foam in a large shell. The idea for this image was to subvert the mythological birthday of the Goddess of beauty. I recreated the recognisable composition depicting the birth of Aphrodite. Instead of the nude female figure coming out of the sea, I placed a snowman and fire in the centre of my image.

The most complex part of this project was learning to make a ring-shaped fire. Traditional, cone-shaped bonfires burn as the air warms up and travels spiralling upwards in an energetic draft. Ring fires resemble large nests and need constant feeding but the image of a continuous burning ring is powerful.

Please tell us about the series 'Stays' (2021)?

The piece consists of 12 photographed stone stove-like structures found on the bank of Wisłoka river during a 10-day project. 'Stays' focuses on the short, temporary, site-specific comforts created by people in beautiful surroundings with access to water. The photos reveal traces of good past times, sharing food, and smoking, and at the same time reveal the inevitable end of such times and their abandonment. I found the little burned-out architectural structures deeply evocative. They echoed some ancient truths about humans and our universal sense of unity with nature.

This project is a photographic documentation of a sculptural process. Each photograph records the effects of human presence and their interaction with the landscape. Assuming that a person in a landscape inevitably becomes a maker, an artist, or a settler, the question of the ownership of the landscape arises.

And finally about your 'Rabbits' (paintings, dates variable)?

When I started the 'Rabbit' series, I was a 'full-time mum'. During the evenings I painted 'Rabbits' resting the paper on the kitchen floor. The core was the performative element (folding and unfolding) and the coordination with my medium. I let go of my control over paint allowing the unconscious to take part (at least with the reading of images). This practice stems from the Rorschach Blot test, the method used in psychological diagnosis.

This interview took place on the occasion of the launch of 'In The Beginning' at Centala, Birmingham on Friday 3rd June, 2022.

Gazeta Wyborcza - Kultura

"Pali się!" - krzyczy artystka. Kryzys klimatyczny to świetny moment na powrót do malarstwa krajobrazowego

Joanna Wróżyńska - 16.11.2021

Wystawa "Pali się!" Anny Tomaszewskiej-Nelson to przede wszystkim niepokojące górskie i morskie pejzaże, których apokaliptyczny charakter potęgują neonowe barwy.

Kiedy pod koniec października ubiegłego roku kobiety w Polsce wyszły na ulice w proteście przeciwko zaostrzeniu prawa aborcyjnego, Anna Tomaszewska-Nelson usiadła przed polską ambasadą w Londynie i zaczęła dziergać na drutach czerwoną błyskawicę. - Poczułam, że muszę wykonać jakiś gest - mówiła wtedy "Wyborczej".

Tomaszewska-Nelson jest polską artystką mieszkającą w Wielkiej Brytanii, absolwentką The Ruskin School of Drawing w Oksfordzie. I kiedy akurat nie robi na drutach symbolu Strajku Kobiet - maluje, przygotowuje instalacje albo wymyśla performance-y, które później nagrywa. Obecnie zajmuje się relacjami, jakie wytwarzają się pomiędzy ludźmi i ich środowiskiem naturalnym w momencie katastrofy klimatycznej. I zapewne stąd pochodzi jej potrzeba działania, sięgnięcia, choć tym razem nie po druty, ale po pędzel lub aparat fotograficzny, i zanurzenia się w lesie. - Kryzys klimatyczny, apokalipsa krajobrazu, globalny niepokój wydają się świetnym momentem do powrotu do starej tradycji malarstwa krajobrazowego. Nie wpasowując się w dany format, częściowo "odmalowane", pobrudzone farbą płótna przedstawiają moją emocjonalną relację z zagrożonym krajobrazem - pisze o swojej wystawie "Pali się!", którą jeszcze do 21 listopada można oglądać w Poleskim Ośrodku Sztuki w Łodzi. - W chorowitych obrazach staram się przeciwstawiać neonowy krzyk cichej wrażliwości na organiczne formy i wzory. Utożsamiam powierzchnię obrazu z własną skórą, idę w teren, wystawiam czułki. Po powrocie maluję obrazy - opowiada.

Część powstałych w ten sposób prac można oglądać na wystawie w Łodzi. Znajdziemy tam przede wszystkim niepokojące górskie i morskie pejzaże, których apokaliptyczny charakter potęgują neonowe barwy. Są jak znaki ostrzegawcze zwracające uwagę na niebezpieczeństwo, do którego nieuchronnie się zbliżamy. Neon pojawia się także w sposób dosłowny. Układa się w napis "Pali się!" będący także tytułem wystawy.

Neonowe ognisko łączy dwie części wystawy - tę, na którą składają się wspomniane obrazy, oraz performance wideo zainspirowany prostymi paleniskami pozostawionymi przez turystów, które Tomaszewska-Nelson spotykała na drodze swoich wędrówek. - Fotografowane przeze mnie porzucone paleniska są jak ruinki cywilizacji i ostygłe wspomnienia znad jednej rzeki w jednej dolinie, ale ponoć wszystkie rzeki łączą się gdzieś na dole - pisze artystka. Ale nie ogranicza się tylko do ich fotografowania. Sama decyduje się zbudować krąg z palenisk i go podpalić, a cały proces nagrać.